익산 미륵사지 금동향로 보물1753호
소 재 지; 전북 익산시 금마면 미륵사지로 362(기양리 104-1)
미륵사지(彌勒寺止) 출토 금동 수각형 향로(金銅獸脚形香爐)의 조형에 대해서는 국내의 자료가 전무하여 중국과 일본 수각형 향로를 중심으로 살펴볼 수밖에 없다. 우선 중국 수각형 향로 가운데 미륵사지(彌勒寺止) 향로(香爐)와 비교되는 당대(唐代)의 작품이 여러 점 확인된다. 그 중에서도 6개의 다리와 6수면(獸面)을 지닌 741년의 경산사지(慶山寺址) 출토의 향로가 미륵사지 향로의 조형과 유사한 점을 발견할 수 있다. 미륵사지(彌勒寺止) 향로(香爐)는 당대에 만들어진 중국 수각형 향로의 조형을 바탕으로 하면서도 고식의 연판 모습과 감은사지 사리감과 유사한 수면(獸面)과 고리에서 볼 수 있듯이 통일신라 초에 이루어진 여러 요소를 복합적으로 반영하여 한국적으로 수용한 작품으로 보인다. 백제 금동향로와 동일한 금·구리 아말감 도금법을 사용한 점 역시 이 향로의 제작시기를 올려보는 근거가 된다. 따라서 앞으로 보다 많은 자료와 세밀한 비교 검토가 이루어져야 하겠지만, 이 향로의 제작시기에 관해서는 불교미술과 함께 금속공예에 있어 완숙한 단계에 이르렀던 8세기 전반에서 중엽을 넘어서지 않는 시기에 만들어졌을 가능성이 높다. 미륵사지 발굴조사를 토대로 다른 동반 유물과의 비교를 통해 이 향로가 858년 이전에 매납(埋納)되었다는 견해는 이러한 편년을 적극적으로 뒷받침해 준다. 미륵사지(彌勒寺止) 출토의 금동화사(金銅火舍)는 지금까지 국내에서 한번도 확인되지 못한 수각형 향로(獸脚形香爐)의 첫 발견 예라는 점에 의미가 깊다. 이 수각형 향로(獸脚形香爐)는 당대(唐代) 중국 작품에 보이는 번잡하기까지 한 장식성과 구별되는 다분히 실용적으로 변모된 생략과 힘찬 동세, 그리고 단아함이 돋보인다. 그런 점에서 이 수각형 향로는 비록 그 기원과 형식이 중국에서 유입된 것이라 할지라도 이미 한국적 수각형 향로(獸脚形香爐)로 정착을 이룬 수각형 향로(獸脚形香爐)라 할 수 있다. 오히려 일본의 수각형 향로(獸脚形香爐)인 화사(火舍)는 이러한 미륵사지(彌勒寺止) 수각형 향로(獸脚形香爐)에서 그 기원을 찾아보아야 할 것이다. 이 작품은 출토 경위가 확실하며 완벽한 보존 상태를 지닌 작품인 동시에 우리나라에서 첫 예가되는 통일신라의 금동 수각형 향로(金銅獸脚形香爐)라는 점에서 국보 백제 금동향로에 버금가는 가치와 의미를 지닌다.